Дисциплинарный устав Красной армии подчёркивал ответственность командира за состояние дисциплины в войсках. Ему вменялось воспитывать своих подчинённых в духе «выполнения всех требований воинской дисциплины и поддерживать у них сознание высокого значения звания воина Красной армии». При этом подчиненные были обязаны беспрекословно повиноваться командирам и начальникам. В случае же неповиновения, открытого сопротивления или злостного нарушения дисциплины командир имел право на все меры принуждения, вплоть «до применения силы и оружия».
Однако с началом войны некоторые командиры стали грубо нарушать положения устава. Возможно, это было связанно с требованием верховного командования повысить устойчивость войск в бою. Так, 20 июля 1941 года Сталин и Мехлис издали директиву №90, в которой потребовали от всех комиссаров и политработников «железной рукой насаждать революционный порядок, дисциплину и беспощадно карать паникёров, трусов, пораженцев, дезертиров и всех самовольно оставлявших позиции без приказа».
Увы, не весь комсостав Красной армии понял это требование правильно. «Железная рука» не означала рукоприкладство, брань и незаконные расстрелы. В результате в действующей армии прокатилась волна репрессий.
К примеру, на Ленинградском фронте произошёл инцидент, во время которого командир батальона 1012-го стрелкового полка старший лейтенант Фёдоров в ночь на 27 сентября 1941-го расстрелял своих сослуживцев. Расследование установило, что Фёдоров со своим комроты Зубихиным были окликнуты часовым при проверке боевого охранения. Комбат выстрелил в воздух и приказал Зубихину крикнуть на ломаном русском «Русс сдавайся». Часовой узнал голос командира и оружие не применил. Подойдя к бойцам, Фёдоров приказал им поднять руки вверх, что они и сделали. Мотивируя их поступок как «предательство и измена Родине», комбат на месте застрелил командира отделения старшину Арсеньева. Продолжая проверку тем же методом, Фёдоров той ночью расстрелял ещё командира пулемёта Медведева и комвзвода Зорина.